Nacido en 1846 en Santo Domingo de Miranda, Asturias -España-, en 1866 estaba en Buenos Aires.
En 1873, se casó con la francesa María Behety, y una firma en que trabajaba lo eligió para cobrarle a Luis Piedra Buena en Punta Arenas. En 1875 ya se encontraba radicado allí, quedando al frente del comercio del marino argentino, quien también le vendió su casa y terreno cuando fue requerida su presencia en Buenos Aires.
Poco a poco, se fue extendiendo comercialmente, con su gran capacidad para sacar a flote negocios en quiebra. Entonces, iniciado en el sur patagónico como “bolichero”, llegó a constituirse en uno de los más opulentos hombres de negocios del país, y en 1916 había amasado una fortuna superior a 80 millones de pesos.
Fundó la Sociedad Anónima Exportadora e Importadora de la Patagonia en unión con Braun y Blanchard, sembrando inmediatamente de sucursales todos los puertos patagónicos hasta Punta Arenas, donde estuvo la casa matriz por varias décadas.
Sus primeros pasos como estanciero los realizó en 1878 con la compra de 500 ovejas procedentes de Malvinas. En poco tiempo y asesorado por el religioso Fagnano, compró 24 leguas entre el cabo Peñas y el río Grande. consideradas como las mejores tierras de la Isla Grande de la Tierra del Fuego. Así comenzaron las estancias José Menéndez (Primera Angostura) y María Behety (Segunda Angostura), que llegaron a contar con los galpones de esquila más grandes del país.
También por la zona del golfo San Jorge levantó la estancia La Nueva Oriental en un área que abarcó desde Pampa del Castillo (Chubut) hasta cerca de Las Heras (Santa Cruz). En cierta forma, la expansión de José Menéndez hacia las tierras argentinas se debió al encuentro entre los presidentes argentino y chileno en Punta Arenas el 15/02/1899. En esa oportunidad, el general Roca cenó y pernoctó en la vivienda de Menéndez -que por entonces era cónsul argentino allí- y le sugirió que extendiera sus emprendimientos al sector argentino en la Patagonia. Pero no por ello abandonó el territorio chileno; con su yerno Mauricio Braun formó en ese país la Sociedad exploradora de la Tierra del Fuego, que fue por 1930 una de las instituciones ganaderas más poderosas del mundo para la crianza de ovejas.
En 1908, fundó la mencionada Sociedad Anónima Importadora y Exportadora de la Patagonia con orientación en los campos comercial y naviero. Así comenzó a funcionar una línea regular de vapores para carga y pasajeros entre Buenos Aires y Punta Arenas, con escalas en los puertos patagónicos de alguna importancia.
Esta empresa encargó en Inglaterra la construcción de dos transatlánticos con comodidades para pasajeros y capacidad para conducir hasta 2.300 t. de carga. En julio de 1913 fue terminado el Asturiano, y en octubre de 1913, el Argentino, y mientras se terminaba la construcción de los vapores, resolvieron adquirir el vapor noruego Skramstad, al que se le puso el nombre de Atlántico.
La nueva línea tuvo desde sus comienzos un éxito apreciable, que fue continuamente en aumento, incorporando el José Menéndez, el Camarones, etc. Pero sus inicios en la empresa naviera datan de 1893, con la compra del primer vapor, matriculado en Punta Arenas: el Amadeo. También la industria frigorífica despertó su interés. Formó la Sociedad Anónima Frigorífica de la Patagonia y la Compañía Frigorífica de la Patagonia y fue socio y propulsor de casi todas las industrias de esa índole en el lejano sur.
Construyó puentes, escuelas, fundó bancos, dotó de luz eléctrica a las poblaciones, etc. Falleció en Buenos Aires, a la edad de 77 años, el 24/05/1918, año en que la sociedad Menéndez-Behety se hacía cargo de la Empresa Telefónica del Sud en Comodoro Rivadavia.
La Sociedad Anónima Ganadera Argentina Menéndez-Behety fue fundada a raíz del fallecimiento de José Menéndez y el gobierno Nacional le autorizó a funcionar por decreto del 17/11/1919.