Nacido en Buenos Aires en 1855, tuvo desde joven una gran inclinación por la geografía y las ciencias naturales, que profundizó en Europa.
Bajo los auspicios de la Sociedad Científica Argentina, en diciembre de 1877 parte en la cañonera Panand hacia puerto Santa Cruz, haciendo escala en Puerto Deseado. El 16/01 desembarca en Santa Cruz, y junto con Moyano emprende la exploración del río homónimo, el Chico y el Chalía, encontrando carbón en la zona del río Belgrano. Otro viaje a comienzos de diciembre de 1883, lo condujo a descubrir el yacimiento carbonífero de Río Turbio. El 12/01/1885 parte de Bahía Blanca al frente de una misión exploratoria rumbo a Choele Choel, Valcheta y Colonia Chubut, allí se embarca para Deseado y explora ese río hasta El Pluma. El resultado de esta exploración quedó reflejado en el libro Exploración de la Pampa y de la Patagonia. En 1886 el gobierno nacional le encarga a Lista la exploración de la parte argentina de la isla Grande de Tierra del Fuego; viaja con el capellán Fagnano y 25 soldados, y el 21/11 fondea en la bahía San Sebastián.
El 25 Lista se interna con 10 hombres, regresando con tres mujeres y seis niños aborígenes heridos. Lista argumenta que fueron atacados por los onas y contestaron con armas de fuego matando a 26 nativos. El hecho parece haber dado motivos a severas recriminaciones del comandante Spurr -del transporte Villarino- y del capellán Fagnano, por haber matado a todos los adultos del grupo. Reanudan las exploraciones y en un nuevo encuentro, se adelantan Fagnano y el médico Polidoro Segers, quienes -voluntarios según ellos, enviados según su jefe- con gestos y ademanes de amistad, establecen contacto con los nativos evitando disparos y víctimas. En este viaje llegaron a un gran río que bautizaron Pellegrini -actual río Grande-; luego encontraron otro al que llamaron Roca -río Larrazábal- y otro menor al que Lista le dio su propio apellido -río Noguera-. En bahía Thetis se dividen: Lista, Segers y otros se embarcan rumbo a Ushuaia; Fagnano y la tropa regresan a Patagones.
En 1887 el gobierno lo designa para suceder a Moyano en la gobernación de Santa Cruz; se embarca en el transporte Magallanes, que naufraga en Puerto Deseado.
Como gobernador del territorio, el 04/01/1888 trasladó la capital de Puerto Santa Cruz a Río Gallegos; en 1890 y 1892 volvió a realizar exploraciones en la zona de los lagos Argentino y Viedma, y aquel último año hizo abandono de la gobernación al ser designado Mayer en su reemplazo. Contrajo enlace en Santa Cruz con una aborigen. En Buenos Aires actuó como guía y asesor del cacique Orkeke y su tribu; un pequeño caserío de la antigua línea férrea entre Pico Truncado y Puerto Deseado, fue bautizada como Ramón Lista, y una saliente de tierra en la entrada de la ría del Deseado, se llama Punta Lista.