Al asumir la presidencia de la Nación, Domingo Faustino Sarmiento, en previsión de futuros conflictos con Chile, mandó construir en Inglaterra las cañoneras Uruguay y Paraná. Este barco a vapor sirvió por muchos años como embarcación de transporte y vigilancia de las costas patagónicas.
Para fines de 1877, y ante noticias que daban cuenta de una sublevación de artilleros en Punta Arenas, ambas cañoneras zarparon rumbo al sur. La Paraná apresó en la desembocadura del río Deseado a 33 hombres, 6 mujeres y 2 criaturas, el 12/01/1878, y cuatro días después hizo lo mismo en Santa Cruz, con 8 bandidos, 3 mujeres y dos menores, transportándolos a Buenos Aires.
Cuando el general Roca realizó su expedición al norte patagónico, su regreso a Buenos Aires se hizo por mar, embarcándose en la cañonera Paraná, el 04/07/1879, en Carmen de Patagones.
Por decreto del 24/09/1883 se resolvía instalar sub-prefecturas marítimas en la Isla de los Estados y en Tierra del Fuego, y se destinaba el buque Paraná y varios otros, para conformar la División Expedicionaria al Atlántico Sud, que con Augusto Lasserre como comandante general cumpliría dichos objetivos.
El 18 de abril, la Paraná se encontraba en la Isla de los Estados, y durante octubre fondeó en Ushuaia; allí, desde su cubierta, se hizo una salva de 21 cañonazos, al inaugurarse los cuatro edificios que harían de Sub-prefectura.