La expedición de los Rifleros dio, según el Informe de Fontana al Ministerio del Interior, resultados concluyentes y precisos en línea con los planes oficiales permitiendo conocer las condiciones naturales del suelo y sus posibilidades económicas. El gobernador indica allí los puntos del territorio “útiles para los desenvolvimientos progresistas de la nueva era en que ha entrado el país” (2006:46). En pos del “progreso y la grandeza de la patria” sugiere que en los valles intermedios pueden escalonarse establecimientos agrícola-pastoriles que liguen a las poblaciones de la costa marítima con las Colonias que sería “patriótico y previsor” fundar al pie de la cordillera (2006:70), pensando seguramente en frenar los reclamos chilenos sobre esas tierras. Traza un verdadero plan de desarrollo económico territoriano con actividades agro-ganaderas, explotación de oro, salinas y canteras de piedra para construcción, explotación maderera e incluso, anticipadamente, turismo al mencionar a las formaciones de piedra que, asocia con representaciones gráficas y los sepulcros y paraderos indígenas, “objetos atrayentes de curiosidad, capaces de compensar un viaje hasta esos lugares”, como futuros atractivos. La incorporación de este espacio al modo de producción capitalista desde cierta intervención estatal era también una acción geopolítica, concebida como freno a pretensiones chilenas. Las descripciones de Fontana coincidían con el imaginario de los galeses: haber alcanzado la tierra prometida. Hablaba de un paisaje “que serena el alma, en el que no existen peligros ni se sufre frío ni calor y en el que la naturaleza es pródiga y bondadosa porque ofrece al hombre sus dones casi sin esfuerzos ni sacrificios”.
Si bien Fontana presenta su informe con el objetivo de “aportar un grano más de arena para mejor conocimiento de una región desierta de nuestra patria” reconoce que “en todos estos parajes que recorríamos con avidez, se encuentran al lado de los paraderos y sepulcros prehistóricos de los antiguos indígenas, los fogones del indio actual, quedando así comprobado que esas comarcas fueron en todos los tiempos preferidas para la vida y que ni el frío ni la nieve del invierno son un obstáculo que impida a la naturaleza prodigar sus dones para sustento del hombre”. No hay contradicciones: el Estado nacional equiparaba “desierto” a “vacío de civilización”.
Antes de partir, los Rifleros y el Gobernador habían acordado la posterior entrega de tierras a los participantes de la expedición “en concesión como donación o en compra❞. Al regresar y difundirse las vivencias y descripciones, el interés por ir a colonizar el Oeste se incrementó. Por nota al Ministerio del Interior de junio de 1886 el gobernador solicitó autorización para trazar dos nuevas colonias, una, más cercana al Valle inferior, “esencialmente agrícola” y otra “para la ganadería en los valles al pie de la cordillera”. Para esta última solicita 50 leguas cuadradas. Reafirmaba el sustento ideológico oficial, al decir que así se conseguiría “empezar a poblar los confines de nuestros desiertos con elementos sanos bien constituidos y que llevan en sí gérmenes hereditarios de progreso y civilización”. Además, la Colonia sería “un centinela avanzado que asegura nuestros dominios territoriales limítrofes con Chile”.
El 13 de septiembre de 1886 el presidente Roca autorizó el establecimiento de cincuenta familias. Fontana entregó boletos provisorios a los adjudicatarios de los lotes dentro del perímetro de la Colonia agrícola pastoril “16 de Octubre” formalmente establecida el 1 de febrero de 1888. Sólo tres de los Rifleros no recibieron leguas (Derbes, Franco y Calvo). En la confección de la lista de beneficiarios parece haber sido de peso la opinión y contactos de John Murray Thomas. Eran cinco argentinos, dos alemanes, dos norteamericanos, dos ingleses y treinta y nueve galeses. Era obligación de los adjudicatarios invertir 1.000$ en dos años en construcción de edificios y adquisición de ganado.
Fontana insistía sobre la conveniencia de otorgar cuanto antes los títulos de propiedad. Pero la entrega de títulos de la nueva colonia se postergó por varios años, 16 probablemente por estar ubicadas en territorio en litigio con Chile.
Mientras se tramitaban estas cuestiones, la colonización se materializaba en el terreno. Se organizó un segundo viaje, dirigido también por Fontana, realizado en enero de 1888, para hacer un relevamiento más detallado antes de tomar la decisión final sobre el establecimiento de la nueva Colonia. Confirmada la decisión de localizarla en “Cwm Hyfryd” se iniciaron las tareas preliminares de mensura a cargo de Llwyd ap Iwan. En octubre de ese mismo año partió otra expedición de 39 personas para abrir una ruta o huella que permitiera trasladar carros y vagones. Entre ese año y 1891 se continuó la mensura para subdividir las 50 leguas asignadas en 50 lotes de una legua cuadrada cada uno, y se hicieron las primeras construcciones en el nuevo asentamiento.
En 1890 partieron desde el Valle inferior las dos primeras familias, de Martín Underwood y Edward Jones. El primero sería el representante oficial del gobierno con cargo de Comisario de policía de la Colonia. Al año siguiente se sumaron cuatro familias y varios hombres solteros. No todos los que se trasladaron y se asentaron en “Cwm Hyfryd” en los años siguientes fueron adjudicatarios de lotes; algunos fueron arrendatarios e incluso hubo peones. Para 1895, año en que se realizó el segundo censo nacional de población, la nueva colonia y valles adyacentes contaba con 300 habitantes, de los cuales aproximadamente la mitad eran galeses. El resto eran mayoritariamente aborígenes, censados como argentinos o chilenos, y algunos argentinos y chilenos de apellidos no aborígenes. En efecto se estaban instalando en la zona, desde fines de la década de 1880, varias familias indígenas que presumiblemente volvían a territorio ya conocido luego de haber estado reducidos y confinados en Río Negro desde las redadas militares de 1884, como el caso de los Nahuel Pan y el cacique Foyel entre otros, y otras familias que se trasladaban desde Chile por Neuquén y Río Negro buscando tierras para asentarse. En el mismo año del censo, el gobernador Tello, que había sucedido a Fontana en el cargo, recorrió esa parte del territorio a su mando y entregó permisos de ocupación a esos pobladores no galeses que estaban ya instalados fuera de los límites de la Colonia. Estos datos permiten visualizar que el proceso de colonización en marcha era más amplio que el sólo avance de los galeses y el Estado desde el Este, y que respondía también a otras dinámicas. Esto matiza las afirmaciones de obras tradicionales de la historia chubutense que dan cuenta del proceso de organización y poblamiento del territorio solo desde el Atlántico hacia los Andes. Señala Glyn Williams (1975a: 189) que, por estar integrado por propietarios de tierras y granjeros exitosos, el núcleo de los colonos galeses adquirió un cierto estatus, en el sentido de cierta superioridad sobre los otros, especialmente los chilenos que habían recibido el permiso precario de ocupación de Tello o eran ocupantes en tierras fiscales. Este prejuicio fue en parte fomentado desde el Estado en el marco del conflicto limítrofe con Chile.
En la resolución de este conflicto los galeses del Valle 16 de Octubre tuvieron un rol protagónico cuando en abril de 1902 una comitiva integrada por el enviado del rey de Inglaterra, Thomas Holdich y los peritos de Argentina y de Chile llegaron a la Colonia. El día 30, reunidos en la Escuela número 18, los colonos le hicieron saber a Holdich que estaban bajo soberanía argentina y que era su convencimiento seguir bajo la misma bandera. Este pronunciamiento tuvo su correlato en el laudo arbitral que falló a favor de Argentina en esta zona.
Finalizado así el litigio, en 1904 se inició la mensura oficial de la Colonia y dos ensanches, uno al norte, en el valle del arroyo Esquel, que finalmente se elige para trazar el pueblo del mismo nombre, y otro al sur, junto al río Corcovado. Ambas zonas estaban siendo pobladas desde hacía ya varios años. En 1908, mediante el decreto Nº 5.047 el presidente de la Nación aprueba la mensura realizada por los ingenieros Pigretti y Molinari y el deslinde de un pueblo en el Valle de Esquel. En el mismo decreto se estableció la reserva de 19.088 hectáreas destinadas a los “indígenas de Nahuel Pan”.
Mientras tanto, la tendencia de los colonos galeses a aglutinarse en el centro de la Colonia, donde ya funcionaba una escuela y la capilla, no se detuvo, generándose allí otro núcleo poblacional en el que había una incipiente actividad comercial y un molino que proveía de harina a todo el valle. En esa zona central algunas leguas fueron subdivididas y vendidas como chacras individuales. Allí, en un cuarto de la Legua 14 se trazó en 1918 un pueblo que llevaría el nombre de Trevelin: “Pueblo del Molino”.
Texto de “150 años de Y Wladfa” – Marcelo Gavirati – Fernando Williams
